Το «Shandong», το δεύτερο αεροπλανοφόρο της Κίνας, και το πρώτο που κατασκευάστηκε πλήρως στη χώρα, τέθηκε το απόγευμα της Τρίτης επίσημα σε υπηρεσία, εντασσόμενο στη δύναμη του κινεζικού πολεμικού ναυτικού, στη Σάνια, στην επαρχία Χαϊνάν.
Η Κίνα συνεχίζει ακάθεκτη την πορεία της για να εξελιχθεί σε ισχυρή ναυτική δύναμη, καθώς με αυτή την εξέλιξη εντάσσεται στο μικρό «κλαμπ» των χωρών που διαθέτουν άνω του ενός αεροπλανοφόρα. Υπενθυμίζεται πως το πρώτο της αεροπλανοφόρο είναι το σοβιετικής προέλευσης «Liaoning», το οποίο είχε αγοραστεί τη δεκαετία του 1990 από την Ουκρανία. Η ναυπήγηση εκείνου του σκάφους είχε αρχίσει επί της σοβιετικής περιόδου, ωστόσο η πτώση της Σοβιετικής Ένωσης είχε ως αποτέλεσμα να σταματήσουν οι εργασίες για πολλά χρόνια.
Δυτικοί αναλυτές εκλαμβάνουν την επιδίωξη της Κίνας για απόκτηση αεροπλανοφόρων ως ένδειξη των ναυτικών φιλοδοξιών της να αποκτήσει ένα πραγματικά «blue water navy», αντάξιο υπερδύναμης παγκόσμιας εμβέλειας. Σύμφωνα με σχετικό άρθρο τους Global Times (κινεζική ταμπλόιντ που υπάγεται στη «Λαϊκή Ημερησία» του κομμουνιστικού κόμματος της Κίνας) η ανάπτυξη αεροπλανοφόρων από πλευράς της Κίνας δεν έχει στόχο τον άμεσο περίγυρό της, καθώς «τα υπάρχοντα όπλα της Κίνας είναι αρκετά για επαρκή αποτροπή- τα αεροπλανοφόρα της χώρας δεν έχουν σκοπό να προκαλέσουν τις ΗΠΑ. Εάν αυτός ήταν ο στόχος, η Κίνα στο άμεσο μέλλον θα ήταν πάντα σε μειονέκτημα και θα αντιμετώπιζε στρατηγικούς κινδύνους. Η ανάπτυξη στρατηγικών στρατιωτικών δυνατοτήτων είναι αναπόσπαστο τμήμα της ανάπτυξης της Κίνας. Εάν μια μεγάλη δύναμη είναι ισχυρή οικονομικά αλλά αδύναμη στρατιωτικά, θα προκαλέσει παράτολμες ενέργειες από εξωτερικές δυνάμεις, με αποτέλεσμα να τεθεί σε κίνδυνο η ειρήνη».
Παρόλα αυτά, τα κινεζικά αεροπλανοφόρα έχουν προκαλέσει ανησυχία στους γείτονες, καθώς υποδεικνύουν τις αξιώσεις της Κίνας στα διαφιλονικούμενα ύδατα της Θάλασσας Νότιας Κίνας. Όπως αναφέρει η Wall Street Journal, στο πλαίσιο των δοκιμών του το σκάφος είχε πλεύσει τον προηγούμενο μήνα στα Στενά της Ταϊβάν, παρακολουθούμενο από ιαπωνικά και αμερικανικά πολεμικά πλοία.
Σύμφωνα με το πρακτορείο Xinhua, ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έδωσε κατά την τελετή μια σημαία των κινεζικών ενόπλων δυνάμεων και έγγραφο ονοματοδοσίας στον κυβερνήτη και τον κομισάριο του σκάφους, ενώ συνάντησε αξιωματικούς και ναύτες του.
Όπως αναφέρει η South China Morning Post, το αεροπλανοφόρο, που ήταν προηγουμένως γνωστό ως Type 001A, αναμενόταν να τεθεί επίσημα σε υπηρεσία τον Απρίλιο, ωστόσο οι δοκιμές του κράτησαν περισσότερο από ό,τι αναμενόταν. Πρόκειται για τροποποιημένη έκδοση της σοβιετικής κλάσης «Κουζνετσόφ» (το «Liaoning» ανήκει στην ίδια κλάση) και διαθέτει αναβαθμισμένα συστήματα ραντάρ και γέφυρας, καθώς και «ski jump» κατάστρωμα για να απονηώνονται ευκολότερα τα αεροπλάνα. Σύμφωνα με τη South China Morning Post, θα μπορεί να μεταφέρει 36 μαχητικά J-15 (το «Liaoning» φέρει 24). Κατά τον Λι Τζιέ, ειδικό σε ναυτικά θέματα που εδρεύει στο Πεκίνο, συνολικά το αεροπλανοφόρο θα μπορεί να μεταφέρει 40 αεροσκάφη, μεταξύ των οποίων ελικόπτερα Z-9 και αεροπλάνα έγκαιρης προειδοποίησης KJ-600.
To πλοίο ναυπηγήθηκε από τη Dalian Shipbuilding Industry, η οποία είχε αρχίσει τις εργασίες τον Νοέμβριο του 2013. Σημειώνεται πως τα δύο κινεζικά αεροπλανοφόρα είναι συμβατικά και όχι πυρηνοκίνητα, σαν τα αμερικανικά.
